Don't think Limits.

Printemps - Mois 6 - Jour 19


Asen avait quitté le Palais du Dragon pour aller prendre ses quartiers dans l'appartement qui lui avait été attribué, s'étonnant intérieurement une fois arrivé que celui-ci lui convienne en tous points tant au niveau de l'architecture que du mobilier et de la décoration. A croire que quelqu'un s'était introduit dans son esprit pour en extirper l'image qu'il se faisait d'un logement confortable selon ses propres critères personnels. Toujours est-il qu'après avoir installé les quelques rares affaires dont il disposait, il était ressorti immédiatement pour faire un tour de la ville afin de prendre la température. Et c'est là que le Démon l'avait vu. A proximité d'un embranchement entre deux rues, alors qu'il marchait d'un bon pas dans sa direction, une petite boule de poils se traînait à demi en poussant des cris aiguës ténus, comme appelant après quelque chose ou quelqu'un. Sa mère peut-être ? Intrigué, le Dendrobate s'était arrêté à deux pas de la créature pour mieux l'observer, notant son extrême jeune âge, sa fragilité apparente, sa difficulté à se mouvoir faute d'être encore suffisamment habile. Cet animal était voué à mourir, à n'en point douter, il était bien trop faible pour survivre et se ferait dévorer par le premier prédateur venu. Jetant un regard alentours, Asen constata que nul ne se trouvait à portée de vue et, alors même qu'il cherchait un mortel quelconque qui saurait sans doute quoi faire de cette chose, son attention fut attirée par le chaton qui s'était rapproché de l'immense forme humanoïde vêtue de noir, miaulant à son encontre comme pour quémander quelque chose ou le prendre à parti. L'être divin, relativement intrigué par cet être qui ne cherchait ni à l'attaquer ni à le fuir, s'accroupit face à la boule de poils qu'il observa en train de tenter de monter sur sa chaussure à l'aide de ses petites pattes griffues.

- ...

Tendant la main, le Démon le saisit alors par l'encolure, délicatement cependant, le soulevant du sol pour le mettre à hauteur de son regard, scrutant l'animal en plissant les yeux comme s'il avait pu s'agir d'un potentiel ennemi ou d'une ruse de la part d'il ne savait qui. Son Roi ne lui avait-il pas dit que dans cette ville, les espions et les regards indiscrets étaient partout ? Sans doute l'observait-on à cet instant, jaugeant son capital agressif. Sous son geste cependant, le chaton s'était arrêté de miauler et portait à présent son propre regard sur l'inconnu, la couleur cuivrée et les pupilles fendues plaisant immédiatement au Lieutenant. Comment une telle créature avait-elle pu se retrouver perdue ici ? De ce qu'il avait entendu, cela ne lui semblait pourtant pas être le genre de chose courante dans cette ville, même si en vérité il ignorait ce qu'il en était pour les animaux. Celui-ci en tout cas n'avait rien de commun avec ce qu'il connaissait au sein des Plaines Arides.

- Tu vas mourir, bestiole.

Ce n'était pas tant une menace qu'une simple constatation, émise d'une voix calme sur un ton détaché, mais le chaton émit alors un miaulement que chacun aurait pu interpréter de la façon qui lui convenait. Le Dendrobate pour sa part y vit là une sorte de question.

- Tu es trop faible.

Un nouveau miaulement répondit à cette affirmation, faisant naître une ombre de sourire amusé au coin des lèvres du démon. Pour une petite chose fragile condamnée, il semblait avoir du répondant.

- Cela dit je pourrais aussi t'entraîner et te laisser une chance.

Asen se redressa de toute sa hauteur, tenant toujours l'animal par la peau du cou, plissant ses yeux gris tout en le tournant de gauche à droite pour évaluer son état. Pas de blessure ni de malformation apparentes, pas de signe distinctif... C'était déjà un début prometteur. Le Démon finit son inspection en le prenant finalement dans ses mains, le maintenant pour l'empêcher de grimper sur son vêtement et d'y planter ses griffes. C'est qu'il avait encore de l'énergie à revendre malgré son état. Du bout de son index, l'être divin entreprit de grattouiller la pommette de l'animal qui se mit à ronronner de contentement, non sans continuer de le fixer de ses yeux cuivrés aux pupilles fendues.

- Désormais tu m'appartiens, et tu répondras au nom d'Ulrich.

Fit-il solennellement avant de tourner les talons pour rebrousser chemin en direction de son appartement, gardant la petite créature entre ses bras et le ramenant chez lui afin de s'en occuper comme il convenait. C'est ainsi que la vie de familier de démon commença pour le félin dénommé Ulrich.

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Printemps - Mois 6 - Jour 27


Cela faisait huit jours que Asen était arrivé à Damned Town, huit jours qu'il avait entrepris de se fondre dans la masse en se comportant de la façon la plus adaptée selon les éléments qui lui avaient été fournis. Ulrich grandissait à vue d’œil et nécessitait une attention quasi constante lorsqu'il se trouvait dans la pièce de vie principale, mais déjà le Dendrobate l'avait habitué à rester seul sans trop causer de dégât, le cadrant à chaque action, le formatant en quelque sorte afin qu'il lui obéisse au doigt et à l’œil, ou peu s'en fallait. Bien sûr il y avait encore beaucoup de travail à faire, mais cela portait déjà ses premiers fruits et l'animal pouvait déjà demeurer seul dans la salle de bain quand le Démon s'absentait sans causer de dégâts, permettant ainsi à son maître d'aller courir chaque matin depuis plusieurs jours déjà. Être en mission signifiait se tenir prêt à chaque instant, à chaque seconde, et pour cela il convenait de demeurer en parfaite condition physique et mentale. L'entraînement quotidien fut ainsi instauré le lendemain matin même de son arrivée, avec un rituel réglé comme une montre suisse. Environ une heure avant l'aube, le Dendrobate se levait pour prendre un solide petit-déjeuner et nourrir son chat, toujours après lui afin de respecter l'ascendance, puis il s'échauffait avant de passer à différents exercices. Souplesse et furtivité, techniques de combat, dépassement d'obstacles, la configuration de l'appartement allié à son imagination lui permettait de réaliser la quasi totalité des entraînements quotidiens, à l'exception d'un seul : la course à pied. Idéal pour travailler son endurance et canaliser son trop-plein d'énergie restant, en plus d'être un excellent outil de discipline, le Lieutenant sortait systématique aux toutes premières lueurs de l'aube éclairant le ciel de la ville pour entreprendre une course dans les rues de celles-ci. Et si le parcours changeait chaque jour, il était des points de passage fixes qu'il s'imposait afin de garder une notion du temps qu'il mettait à faire ses différents circuits.

En cette très fraîche matinée de Printemps, alors que la journée promettait d'être belle, mais demeurerait froide tant que le soleil ne darderait pas ses rayons sur le pavé des rues, Asen laissa Ulrich à l'abri dans la salle de bain pour quitter l'appartement, se réchauffant brièvement avant de s'élancer dans une foulée mesurée, mais relativement rapide. Sa haute taille ne lui avait jamais permis de passer inaperçu, c'était là chose impossible quand on culminait à un mètre quatre-vingt-douze, cependant son corps entraîné depuis sa plus tendre enfance avait été sculpté pour le sport et le combat, ses longues jambes musclées dissimulées sous son pantalon de toile lui permettaient de faire d'amples foulées qui distançaient bien souvent ses camarades ainsi que ses subalternes. Bien sûr il n'avait jamais eu à fuir un combat, tout au plus à se replier, cependant il ne doutait pas que s'il avait dû le faire, il aurait pu se mettre rapidement hors de danger grâce à cette particularité. Son souffle régulier s'échappait en petits nuages devant son visage sans parvenir à embuer ses yeux gris qui fixaient l'espace devant lui, en alerte malgré la concentration nécessaire pour maintenir un rythme aussi régulier qu'un métronome. Mais c'est alors qu'il bifurquait dans une rue qu'il perçu très nettement cette sensation courant le long de sa nuque et faisant se hérisser les cheveux à la base de celle-ci : quelqu'un l'observait. Pire encore, il se rendit rapidement compte que la sensation persistait et il lui sembla percevoir, plus loin en arrière dans son dos, le bruit de pas sur le trottoir d'une personne inconnue dont la présence, vague et diffuse, ne lui dit absolument rien.  Était-ce un ennemi qui le prenait en chasse ? Ralentissant légèrement sa course, le Dendrobate se concentra sur les bruits qui se rapprochaient, percevant la foulée de l'autre, le bruit de sa respiration quoique relativement lointaine et, surtout, il profita de tourner à l'angle de la rue pour jeter un regard furtif à ce qui le suivait ainsi.

- ...

Ce qu'il vit avait tout l'air d'être un joggeur en train de le suivre, vêtu d'un simple short et d'un maillot blanc quelconque, d'une jeunesse relative, d'une robustesse moyenne au vu de sa carrure clairement plus mince que la sienne, surmonté d'une touffe de cheveux blonds en désordre. D'un seul regard, le cerveau pouvait analyser et retenir bien des informations, cependant Asen n'eut guère le loisir d'en voir davantage, pas à moins de ralentir ou de s'arrêter, ce qui était hors de question. Ainsi donc l'autre cherchait à le suivre en soutenant sa cadence ? Peut-être même cherchait-il à le rattraper, encore que cela ne soit pas gagné. Joueur au fond de son âme, appréciant ce qui était un mélange de défi et de menace, le militaire sentit l'adrénaline parcourir ses veines et accéléra la cadence, reprenant celle qu'il avait diminué et l'augmentant même de quelques crans, distançant volontairement l'autre joggeur qui, étrangement, avait également bifurqué pour le suivre. Nul doute n'était permis à présent, il y avait là quelque chose d'anormal et cela déplaisait fortement au Démon. Il entreprit ainsi de changer volontairement son circuit, bifurquant à d'autres coins de rue que les classiques déjà établis, ralentissant alors pour voir si l'autre le suivait toujours... Mais c'est qu'il s'accrochait le puceron ! L'ombre de sourire qui avait étiré les lèvres du Lieutenant avait fini par disparaitre et, accélérant de nouveau pour atteindre un rythme de course beaucoup plus rapide, il entreprit de mettre une bonne quinzaine de mètres d'écart entre eux avant de tourner de nouveau à l'angle d'une rue qu'il commençait à bien connaître, et où se trouvait un renfoncement entre deux bâtiments que l'on aurait pu comparer à une impasse. S'y engouffrant rapidement, le Dendrobate se plaqua contre le mur à la perpendiculaire de la rue, se forçant à respirer en sourdine malgré l'effort fourni, les muscles tendus dans l'attente de l'arrivée de son poursuivant. Cela ne manqua pas, ce dernier bifurqua dans la même rue que celle qu'il venait de prendre, ralentissant légèrement faute de l'apercevoir comme prévu un peu plus loin sur le trottoir. C'est quand il passa à sa hauteur que le bras du Démon jaillit de sa planque, saisissant le blond par le col pour l'attirer dans le renfoncement, le plaquant violemment contre le mur sans ménagement pour la tête qui allait heurter celui-ci, alors que son autre main venait enserrer la gorge du joggeur, commençant à l'étrangler à moitié afin de le priver d'une partie de son air et l'empêcher de se débattre trop facilement.

- Qui es-tu et que veux-tu ?!

La voix grave et glaciale de Asen résonna aux oreilles du blond comme une menace que la main enserrant avec force sa gorge venait appuyer sans la moindre hésitation.

- Pourquoi me suis-tu ?

Et qu'il n'aille pas lui dire qu'il s'agissait uniquement d'une envie de compétition, il fallait être stupide pour suivre un parfait inconnu dans la rue en espérant que celui-ci comprenne et ne se sente pas menacé. Les yeux gris du militaire fixaient le jeune homme avec une lueur inquiétante au fond des prunelles sombres et il était évident que le moindre geste de rébellion se solderait pas une attaque, un coup de poing en plein visage dans le cas présent.

L'effet de surprise fonctionna parfaitement et Asen n'eut aucun mal à plaquer l'inconnu contre le mur de pierres, le regardant heurter sans ménagement la surface solide sans la plus petite considération pour les éventuelles blessures qu'il pouvait récolter. L'emprisonnant de ses mains et de son poids, il perçu très nettement l'aura de l'autre se rebeller et claquer dans sa direction, se heurtant à la sienne qu'il prenait soin de garder soigneusement dans l'enceinte de son corps physique. En réponse à cette pitoyable tentative de libération couplée à des mouvements sporadiques, le Dendrobate resserra sa prise autour de la gorge de sa cible, le regardant s'agiter et dépenser sa réserve d'oxygène en savourant intérieurement un tel manque de jugeote. Ce qui était de toute évidence un jeune démon plein de hargne n'appartenait à aucun corps armé, ou en tout cas pas de ceux qui vous exposent à la mort dès que vous faites une erreur sur le champ de bataille. Non, ce n'était là qu'un jeune chien fou manquant de contrôle et qui lui demandait déjà de relâcher sa prise pour lui permettre de répondre, son aura battant en retraite face à l'implacabilité de son adversaire. Lui laisser la liberté de ses mouvements demeurait malgré tout une mauvaise idée, le militaire ignorant après tout de quoi était capable le blondinet, aussi bien qu'il relâcha à demi la prise sur sa gorge, continua-t-il de le maintenir contre le mur pour l'empêcher de se libérer.

« J’habite dans ton quartier. Tous les matins, je te vois partir de chez toi pour aller courir. Moi qui m’ennuie comme un rat mort dans cette cité, j’ai voulu me mesurer à toi, intrigué par la nouveauté que tu représentais. Cette ville est morte ! On se contente du peu que l’on peut trouver mais j’ignorais en m’élançant que le poisson que je pécherais serait aussi bien entraîné. Et aussi belliqueux.»

- Tu es stupide.

Lâcha froidement Asen avant de soudain s'écarter du jeune démon, relâchant sa prise sur sa gorge et son dos pour reculer de plusieurs pas, les muscles tendus alors que ses yeux gris dardaient sur l'autre un regard plissé méfiant.

- Poursuive un inconnu sans motif valable équivaut à vouloir se suicider. Dans un autre lieu que cette ville j'aurais pu te tuer, juste par précaution.

Et le ton ne contient ni menace ni arrogance, rien qu'une froide et implacable vérité, une honnêteté même à vous glacer le sang. Nulle plaisanterie ici, nulle tentative d'intimidation, rien que des mots énoncés d'une voix trop calme pour ne pas être prise à la légère.

- Tu n'as pas répondu à ma question. Quel est ton nom ?

Et qu'il n'essaye pas de jouer au plus malin avec lui, sans quoi le militaire se sentait déjà prêt à le rattraper s'il tentait de s'enfuir, ou à parer une éventuelle attaque surprise. A bien le regarder, le blondinet ne semblait pas au meilleur de sa forme et Asen n'était pas même certain que tout soit entièrement de sa faute. Il avait imposé un rythme rapide à leur course poursuite, de même que le jeune démon semblait manquer d'entraînement et d'énergie. Avec un corps aussi mince, mangeait-il à sa faim ou bien suivait-il un régime particulier pour s'entretenir ? Quelques muscles supplémentaires ne lui feraient pas de mal, assurément, et tandis qu'il écoutait la réponse de son vis-à-vis, il le scrutait avec attention des pieds à la tête, évaluant son potentiel d'agressivité et de combat.

L'avertissement semblé être tombé dans l'oreille d'un sourd quand Asen constata que sa mise en garde ne trouvait en écho chez le blondinet qu'un début de malice dans le regard et une attitude bien moins alerte que lorsqu'il l'avait relâché. Allons bon, était-ce à cause de ces lois impossibles à enfreindre qu'il se sentait pousser une nouvelle paire d'ailes ? Qu'à cela ne tienne, si jamais il osait lui manquer de respect, il saurait lui faire regretter amèrement. Comble de l'impolitesse, après l'avoir poursuivi, voilà que le jeune démon refusait de lui donner son nom, allant même jusqu'à affirmer ne rien avoir à faire de connaître celui de la personne qu'il avait ainsi pourchassé à travers plusieurs rues. La flatterie glissa sur le Dendrobate comme de l'eau sur une surface vitrée, ne trouvant nulle accroche tandis que le regard gris fixait à présent le vis-à-vis avec une neutralité retrouvée. Le militaire ne doutait pas un seul instant que la plupart des habitants ne sachent pas combattre convenablement, cependant il nota également que son poursuivant avait visiblement une -trop- grande confiance en ses capacités, ce que l'on pouvait attribuer à la fois à son jeune âge et à une expérience qui, si elle était encore précoce, n'en demeurait sans doute pas dérisoire pour autant. Y avait-il là un potentiel quelconque à exploiter ? L'idée était intéressante en soi et permettait d'accorder le bénéfice du doute au chien fou qui semblait presque s'amuser de la situation, bien qu'il se montra tout aussi curieux que son aîné en lui demandant ce qu'il faisait là.

- Je cours, ça se voit non ?

Répondit Asen avec un brin de sarcasme irrépressible, une ombre d'amusement passant brièvement dans le ton de sa voix et les prunelles de ses yeux.

« Et tout ça, c’est pour quoi ? Ta poigne et tes réflexes ne sont pas ceux d’un habitant lambda. Je sais reconnaître mes frères d’armes quand j’en croise un. Pourquoi es-tu ici ? »

Un frère d'arme, vraiment ? Pourtant le rapport qu'on lui avait remit avant son arrivée était très clair, tout comme Dragon l'avait été durant leur brève entrevue. Il était le seul Dendrobate de la Griffe présent à Damned Town, le seul à s'être porté volontaire, le premier du genre d'ailleurs, aussi il était impossible que ce jeune démon soit l'un des siens, ou en tout cas pas du même corps d'armée. Pouvait-on par extension le qualifier de frère d'arme ? Pas vraiment. Mais peut-être s'agissait-il même d'une autre armée que celle de son Roi, après tout il y avait effectivement en ces lieux des recrues d'un autre seigneur démon, un de ceux qui aux yeux du Lieutenant n'avait aucune légitimité de par sa propre allégeance au Dragon.

- J'ai mes raisons et cela ne regarde que moi. Je déteste juste qu'on me suive comme tu l'as fait.

L'observant après qu'il se soit décalé, notant cette prudence qui écartait définitivement la théorie de l'inconscience de la part du blondinet, Asen croisa les bras en le fixant de ses yeux gris, le désignant du menton d'un geste nonchalant.

- Tu manques encore de souffle pour un soldat. A quand remonte ton dernier entraînement sérieux ? Depuis combien de temps croupis-tu ici ?

Parce qu'à voir l'expression de son regard clair et la façon dont il le fixait, il était évident que leur rencontre était de loin la chose la plus palpitante qui lui soit arrivé depuis bien longtemps, trop longtemps même sans doute, en tout cas d'un point de vue militaire. Et si ce jeune démon était une recrue potentielle, encore fallait-il tâter le terrain et s'assurer du camp auquel il appartenait et, en conséquence, agir de la façon la plus adaptée qui soit. Le Démon pouvait lui reconnaître au moins deux qualités : il était tenace et du genre déterminé. Avec un bon entraînement, il serait possible de le transformer en une version améliorée de ce qu'il était actuellement en l'espace de quelques mois seulement, pourvu qu'il parvienne à tenir la cadence que lui imposerait le Dendrobate. Bien sûr, cette ville n'était pas vraiment adaptée à ce qu'il infligeait d'ordinaire à ses hommes, mais cela suffirait pour un premier temps.

- As-tu besoin d'aide, soldat ?

Si le timbre semblait s'être légèrement radoucit, le ton quant à lui s'était fait plus autoritaire, trahissant un grade supérieur à celui de simple chair à canon. Asen aurait pu chercher à dissimuler son statut d'officier en adoptant une attitude plus brouillon et un ton se plaçant sur le même niveau que celui de son interlocuteur, mais son instinct lui soufflait que le chien fou qu'il avait en face de lui avait besoin de repères, peut-être même de cette aide qu'il lui proposait, même s'il n'avait pas spécifié laquelle exactement. Un soldat coincé loin du champ de bataille pouvait dépérir rapidement, privé de la présence de ses semblables et condamné à regarder passer le temps au lieu de combattre l'épée à la main. Enfant on lui avait même raconté qu'un démon pouvait en mourir et, même s'il doutait que cela soit véridique, l'idée de tomber dans une telle déchéance lui était insupportable, autant pour lui que pour un autre soldat, fut-il pour l'instant un parfait inconnu. Et si on aurait pu croire qu'il manquait de prudence en agissant de la sorte, le fait était qu'il se fiait à son instinct et ce dernier lui soufflait qu'il y avait là une opportunité à saisir, une chance de forger un futur subalterne, peut-être même un potentiel allié qui se montrerait digne de son investissement. Qui ne tentait rien n'obtenait rien, aussi Asen avait-il choisi de tenter sa chance avec le jeune démon et advienne que pourra.

Quatre mois et dix jours. Quatre mois et dix jours avec visiblement une perte de repères et des ordres qui n'avaient pas été reçus ? Étrange, le Roi était pourtant du genre à cadrer les choses même s'il exigeait de ses soldats une certaine autonomie, une capacité à s'adapter sur le champ de bataille... encore eut-il fallu que l'on comprenne toute la portée de celui-ci. Damned Town n'avait rien de comparable avec tous les autres champs de bataille que Asen avait jamais connu en plus d'un siècle de combats, et à voir le jeune démon qui lui faisait face, il commençait à saisir vaguement le pourquoi du comment de son état, tout du moins le supposait-il en tout cas. Le Dendrobate retint un sourire qui ne fit qu'étirer brièvement le coin de ses lèvres lorsque son vis-à-vis lui attribua le grade de Commandant, mais ne le corrigea pas cependant, laissant à plus tard le soin de lui donner des informations à son sujet si jamais cela s'avérait sans risque. Le militaire constata que l'expression du jeune démon se faisait plus grave, plus concentré, plus... déterminé. Hochant légèrement la tête à cette plaisante pensée -qui avait-il de mieux que de voir un soldat reprendre du poil de la bête ?- il le regarda s'adosser au mur sans bouger de sa propre position, continuant de le détailler, arborant un air plus sombre en l'entendant se montrer plus généreux en détails.

« Le meilleur moyen de m’aider serait de me sortir d’ici. Supposons que vous soyez effectivement une nouvelle petite tête. Vous vous rendrez rapidement compte que si rien ne vient égayer votre quotidien, alors ici vous n’êtes rien. Le Tartare me manque terriblement en comparaison de ce trou. Mais j’ai reçu des ordres: venir ici et attendre les suivants. Alors même si je manque de souffle comme vous n’avez pas manqué de le constater: je n’y dérogerai pas. Nous appartenons à ce que l’humanité considère de pire au monde. Des meurtriers, des traîtres, des saletés. Mais mes frères d’armes ne m’ont jamais abandonné. Ce ne sont pas des valeurs que nous prônons. J’ignore si vous percevez vos missions de la même façon, libre à vous. »

- Là d'où je viens, on abandonne personne, et on ne le laisse pas non plus croupir quatre mois et dix jours sans ordre comme si on l'avait oublié, comme s'il ne valait rien.

Il y avait dans sa voix une froide colère naissante, quoique parfaitement maîtrisée, qui trahissait clairement le fond de sa pensée. Si jamais ce soldat avait été oublié par l'un de ses supérieurs resté au Tartare et qu'il appartenait à leur armée, Asen allait prendre un plaisir sadique à lui faire payer cet abandon d'un de leurs éléments. Bien sûr le blondinet avait l'air d'avoir encore beaucoup à apprendre, bien sûr il était évident qu'il devait avoir un caractère impulsif et probablement porté sur l'insubordination, mais rien ne pouvait excuser le fait de "perdre" l'un des leurs en pleine zone de conflits, surtout avec des anges qui traînaient dans le coin, eux qui ne manquaient jamais une occasion de tuer un démon. L'inverse cela dit était vrai, mais chaque camp avait ses raisons et là n'était pas le sujet de cette discussion. Et alors même que le Dendrobate s'apprêtait à reprendre la parole pour demander le nom du supérieur direct du jeune démon, celui-ci le coiffa au poteau en révélant sans plus d'hésitation son nom, son grade et son corps d'armée... ainsi que son allégeance.

« Je suis le soldat Hamilton, 4ème légion du Souverain Abigor. Ce titre fait peut-être de moi l’un de vos ennemis au sein des limbes. Mais ici, je ne suis en guerre contre personne hormis moi-même et la couronne immaculée. »

Une chance qu'il ait apporté cette précision, une bonne chose même en vérité, car cela venait tout juste de lui éviter un écueil qui aurait pu les précipiter dans une situation plus conflictuelle. Ainsi au lieu de se fermer, le Lieutenant se contenta-t-il de plisser ses yeux gris, portant sur le jeune Hamilton un regard inquisiteur, le scrutant à nouveau durant plusieurs longues secondes, son aura se déployant lentement pour s'approcher du démon. Nulle agressivité cependant, ce fut comme le souffle glacé de l'hiver, une bise qui vient soulever les petits cheveux sur votre nuque, faire frémir votre dos et refroidir vos joues. Nombreux étaient ceux qui préféraient une incarnation plus caractéristique de leur race, un animal plus ou moins menaçant, des flammes dansantes, des armes même... Mais l'aura de Asen fut comme un vent curieux qui effleura son vis-à-vis, jaugeant on ne savait quoi avant de s'en retourner rapidement à l'abri dans l'enceinte du corps du démon qui décroisa finalement les bras. Sa décision était prise.

- Tous les démons s'uniront un jour sous une seule et même bannière, mais ce n'est pas le motif de notre présence ici. Notre devoir, le tien comme le mien, c'est de lutter contre les anges, de faire pencher la balance en notre faveur et de protéger les Enfers.

Le Dendrobate s'avança de deux pas, s'arrêtant pour laisser suffisamment d'espace au jeune démon pour qu'il puisse s'écarter du mur s'il en ressentait le besoin, et même faire un bon pas également. Il n'était plus question d'intimidation ni d'avertissement, mais de franchise entre deux combattants au milieu d'un champ de bataille.

- Nous ne sommes pas de la même armée, mais aucun soldat ne devrait rester ainsi à croupir en attendant des ordres qui ne viendront peut-être jamais. Concernant ce point je ne peux rien faire pour toi, mais pour ce qui à trait à ta condition physique, je peux au moins t'aider à retrouver un rythme plus régulier.

Et pas qu'un peu. A bien y penser, il ne serait pas contre le former comme il convient, à la dure, à lui apprendre certaines choses qui pourraient lui permettre de survivre s'il devait affronter un ange aguerri au combat... cependant il est encore trop tôt pour savoir si Hamilton ne sera pas tenté tôt ou tard de retourner son apprentissage contre son professeur. Il s'agissait pour l'instant d'une main tendue, à tort ou à raison, seul l'avenir le dira, mais Asen ne pouvait se résoudre à laisser le blond dépérir plus qu'il ne le faisait déjà, pas tant que cela n'allait pas à l'encontre de ses ordres. La décision était à présent entre les mains du soldat.

La méfiance était une caractéristique essentielle de la survie, aussi lorsque le jeune démon qui lui faisait face sembla réfléchir profondément aux premières paroles qu'il lui avait asséné, Asen se dit qu'il possédait suffisamment de jugeote pour ne pas laisser ses émotions le dominer totalement, ce qui était un point des plus positifs. Jeune, athlétique malgré les quatre mois passés à guetter des ordres, il possédait l'énergie de la jeunesse sans pour autant laisser son impulsivité le définir totalement. Bien, très bien même. Voilà ce qui attisa la curiosité du Dendrobate, voilà ce qui le poussa à le prendre sous son aile : voir de quel acier il était fait, de quoi il était capable et ce qui ressortirait d'un entraînement digne de ce nom sur la durée. Ainsi le recruta-t-il, en quelque sorte, et le démon eut la satisfaction de le voir effectuer un salut impeccable, quoique bref, y répondant d'un signe de tête approbateur, d'autant plus qu'il évoquait un endroit qui, vu la description, serait effectivement des plus utiles. La mention d'un traquenard fit naître un léger sourire amusé sur les lèvres de Asen qui laissa le jeune démon se défendre d'une quelconque tentative de trahison et lui expliquer en long, en large et en travers, pourquoi cet endroit serait le plus approprié pour s'entraîner selon lui. Bras de nouveau croisés, le Dendrobate ne l'interrompit pas, semblant capable de l'écouter parler longuement sans perdre son calme apparemment à toute épreuve, jusqu'à-ce que finalement le flot ne se tarisse, que le regard ne se détourne du sien alors que sa bouche laissait échapper une simple excuse. Le respect était instauré, partagé également, les bases étaient donc posées.

- Ne détourne jamais les yeux, Hamilton, pas à moins que moi ou un de mes supérieurs ne te l'ordonne, d'une façon ou d'une autre. Tu es un soldat des Enfers, sois-en fier.

Était-ce d'être resté ainsi durant trop longtemps loin des siens sans ordre ? D'avoir côtoyé les humains durant trop longtemps ? Peut-être l'influence d'un ange qui traînerait dans les parages... à moins que ce ne soit cette apparente jeunesse, ce manque d'expérience qui ne lui avait ainsi pas permis de se trouver véritablement lui-même, de comprendre qui il était et ce qu'il désirait vraiment, au plus profond de lui-même.

- Ne t'inquiète pas pour l'entraînement, il fut bien plus intéressant de te faire courir à différents rythmes que de suivre le mien, cela m'a permit de commencer à t'évaluer.

Décroisant les bras, il inspira profondément en se redressant, jetant un regard en direction de la rue baignée de soleil qui commençait doucement à laisser entendre les premiers sons caractéristiques d'une ville qui s'éveille.

- Et puisqu'à présent il est trop tard pour continuer, je te propose d'aller découvrir cet endroit dont tu parles, que je puisse l'évaluer et m'assurer de sa discrétion à toute épreuve.

Asen reporta son attention sur le blond, un sombre sourire satisfait prenant place sur ses traits, le rendant plus inquiétant, trahissant sa détermination à ne pas perdre de temps.

- Et c'est "Lieutenant", pas "Commandant", mais en pleine rue tu pourras m'appeler Raum, Hamilton, ce sera plus discret face aux mortels.

Reportant son attention sur le concerné, il recula de deux pas, lui faisant un signe de tête pour qu'il le suive tandis qu'il quittait l'abri des ombres pour plonger en pleine lumière matinale, plissant les yeux avant de lever la tête vers le ciel clair qui promettait une belle journée ensoleillée. Humant l'air, il reprit cette expression grave et concentrée qui semblait le caractériser, commençant à faire quelques pas avant de jeter un regard en arrière vers le blond, s'assurant qu'il soit prêt à le suivre.

Le lien était tissé, fébrile et encore fragile, mais déjà vibrant d'une volonté de revenir à la vie, de retrouver cette sensation d'appartenance et, surtout, d'être considéré comme un soldat et non comme un déchet inutile bon à finir oublié au fond d'une ville quelconque. En se retournant, Asen vit le jeune démon venir se porter à sa hauteur, le laissant faire sans chercher à imposer un quelconque ordre de passage alors qu'ils étaient censés avancer de concert. D'un pas qui ne tarda pas à se faire en mesure, trahissant ainsi la discipline militaire des deux hommes, ils arpentèrent les petites rues de la cité sous la direction d'un Alec qui semblait retrouver rapidement ses réflexes et l'attitude qui allait avec. Silencieux, se contentant de hochements de tête approbateurs, le Dendrobate le suivit jusqu'au mur Nord-Ouest de la ville, avisant celui-ci d'un regard grave avant de longer le parc jusqu'à l'extérieur de Damned Town. Le calme qui régnait à cette heure, fut-elle matinale, donnait à réfléchir au Lieutenant qui y voyait là un des nombreux éléments pouvant jouer dans la perte d'agressivité des démons comme des humains. Comment vouliez-vous éprouver la moindre volonté combative quand tout ce qui vous entourait n'inspirait que paix et quiétude ? Quand la vie semblait rythmée par les saisons et une nature luxuriante, l'invitation à se tenir tranquille devait être très forte. L'entrée dans les bois fut un appel à l'introspection et Asen plissa les yeux en percevant les multiples bruits discrets qui les entouraient. Alec pour sa part semblait parfaitement à son aise, dispensant les explications concernant les différents marquages qu'ils pouvaient apercevoir ici et là.

- Ces bois sont ton domaine.

Constata sommairement le Lieutenant, quoique avec une réflexion profonde. Le jeune démon était ici comme un poisson dans l'eau et, bien qu'il doive certainement songer tout comme lui aux multiples cas de figure qui pourraient se présenter -comme le fait qu'il s'agisse d'un piège destiné à l'éliminer- le fait était qu'il ne montrait nul signe de crainte à son intention. Le pont délabré ne tarda pas à se faire voir et le Dendrobate laissa son cadet passer en premier, observant avec attention sa façon de procéder autant qu'il évaluait cette partie de ses capacités. Ce fut sans difficulté qu'il s'élança à son tour, le rejoignant de l'autre côté avant de reprendre leur marche dans un silence qui, contrairement à ce qu'on aurait pu croire, n'était ni lourd ni étouffant. La fin du chemin entre les arbres fut des plus rapides, chacun étant absorbé par ses propres pensées, jusqu'à-ce qu'enfin une étrange petite clairière ne se révèle à eux. Cerclée d'arbres de différentes espèces, l'on avait l'impression en y entrant que l'endroit était hors du temps et loin de toute chose, comme s'ils avaient passé un portail sans s'en rendre compte, se retrouvant dans un lieu secret connu d'une poignée d'élus.

« Nous y voilà. Ce n’est pas le grand luxe, vous en concéderez mais au vu du cadre alentours.. cela peut s’avérer utile. »

Asen hocha la tête, son regard finissant de parcourir les alentours immédiats avant de reporter son attention sur le jeune démon.

« Qu’en pensez-vous ? »

Un sombre sourire satisfait étira ses lèvres et il s'avança vers lui d'un pas mesuré, l'air assuré et visiblement ravi.

- J'en pense que cet endroit est parfait.

Son aura, sagement dissimulée, contenue à l'intérieur de lui, émit une brève vibration, comme un vent frappant contre une porte lors d'un appel d'air, la faisant brièvement trembler sur ses gonds. Cela ne dura qu'une seconde, mais le sourire du Lieutenant trahissait à cet instant sa nature démoniaque qui pouvait se révéler davantage, quoiqu'il prit soin de conserver son contrôle. S'arrêtant à deux pas d'Alec, le dominant de sa hauteur, il darda sur lui ses yeux de glace avant de hocher la tête, approbateur.

- Je te propose une première leçon dès maintenant. Nous sommes suffisamment échauffés avec cette marche, autant battre le fer tant qu'il est encore chaud.

Il sembla réfléchir rapidement, puis ajouta presque immédiatement.

- Je dois cependant te prévenir. Si tu acceptes de t'entraîner sous mes ordres, tu ne pourras plus revenir en arrière et je serais sans pitié. Si jamais tu cries grâce, tu endureras le double jusqu'à-ce que tu tiennes debout ou que tu perdes conscience. Il est encore temps pour toi de refuser.

Le Dendrobate fixait Alec avec un regard semblable à celui de la glace sous laquelle bouillonnerait du magma en fusion, un silence trompeur, un froid mordant qui pouvait vous engloutir et vous consumer jusqu'aux os. Immobile face à lui, le soldat blond devait certainement se douter de ce qui l'attendait, mais il ignorait probablement ce que lui réservait en détails le Lieutenant. Pourquoi d'ailleurs ce dernier devrait-il aider celui qui appartenait à un autre camp, fut-il démoniaque ? Il y avait fort à parier qu'il devra en répondre devant qui de droit, mais le dernier né de la famille Raum voyait le potentiel sous l'impulsivité, l'énergie sous le manque de rigueur, la volonté de renaître derrière l'envie de se rapprocher d'un semblable. On ne laisse personne derrière, lui avait-il dit, et à cet instant si Alec acceptait les termes -plus que flous- du contrat, il ne serait probablement plus jamais laissé pour compte. Restait à savoir jusqu'où il était prêt à aller pour appartenir à une unité.

Il y eut quelques très brèves secondes de réflexion qui ne passèrent pas inaperçues et qu'il ne pu que saluer. Alec avait beau avoir tout d'un jeune démon impulsif et manquant de self control, il était évident qu'il n'était pas un imbécile pour autant et Asen vit très clairement son regard et son attitude changer à l'instant même où il énonça son avertissement d'une voix sans appel. Le danger était là, presque palpable, et le blond semblait comprendre à quoi il s'exposait, quand bien même il n'avait aucune idée de sur qui il était tombé. Il aurait pu croiser d'autres militaires qui n'auraient pas forcément appartenu à la Griffe et qui auraient pu le sortir de son carcan sans l'exposer inutilement à ce qui allait suivre, mais cela n'aurait pas forcément eut suffisamment d'impact pour convaincre le jeune démon de l'importance de ne pas continuer sur la voie de la solitude et de l'attente passive. Ainsi le Dendrobate plissa-t-il les yeux tandis qu'il scrutait avec attention la moindre petite réaction de Alec, l'écoutant accepter les termes sans retenir le sourire cruellement amusé qui étira ses lèvres et fit briller son regard d'une lueur féroce. Le Lieutenant le vit très clairement assurer ses appuis et éprouva un mélange de fierté et d'excitation à l'idée d'être tombé sur un élément prometteur, bien que seule la suite puisse confirmer ou infirmer son intuition première.

« Je ne connais pas les habitudes que vous possédez, mais je suis tout ouïe. »

- Bien, c'est parfait.

A peine finissait-il de dire cela qu'un violent coup vint percuter l'estomac d'Alec, le projetant en arrière sur plusieurs mètres. Debout là où il se trouvait la seconde d'avant, Asen se tenait en position offensive, le poing gauche serré, dardant sur lui un regard glacial où brillait une vive lueur cruelle.

- Première leçon : ne faire confiance à personne, pas même aux tiens.

Il abaissa le poing et se redressa un peu, l'observant se relever avec un air satisfait, s'approchant lentement du jeune démon, le pas mesuré, son regard braqué sur lui comme sur une cible vivante.

- Deuxième leçon : toujours écouter son instinct. Tu as senti venir mon attaque, mais tu n'y as pas suffisamment cru. Tu aurais dû t'écouter davantage.

Le Lieutenant s'arrêta à trois mètres d'Alec, redressant le menton avec un air que l'on aurait pu prendre pour dédaigneux, bien qu'en réalité il s'agisse d'une autre partie de la leçon. Le démon aux cheveux blonds pâles craqua les phalanges de ses mains les unes dans les autres à tour de rôle, le scrutant avec une vive attention, prêt à réagir au moindre signe d'attaque.

- Tu es un bon élément, Hamilton, mais tu as encore beaucoup à apprendre. Je peux t'endurcir, te façonner dans la douleur et le sang, mais toi seul pourra décider de survivre ou non à cette formation. Le reste...

Il haussa légèrement les épaules et son sourire s'étira, ravi et impatient d'échanger les coups avec le jeune démon. Le reste n'avait pas d'importance, d'où la phrase inachevée, car seule comptait la volonté et la détermination à surmonter toutes les épreuves pour parvenir à ses fins. Ceux qui mourraient en chemin ne pouvaient s'en prendre qu'à eux, les autres devaient continuer d'avancer et se frayer une route jusqu'à leur objectif ultime. Alec Hamilton, pour sa part, venait sans le savoir d'être recruté par la Griffe.

Une grimace de douleur et un regard chargé d'une hargne visible, voilà quel fut l'expression qu'Alec afficha à l'instant même où il reçu le coup de poing d'Asen. Son corps projeté en arrière ne bascula pas grâce aux réflexes du jeune démon qui parvint à se stabiliser alors que ses pieds raclaient l'herbe et la terre sous lui, freinant ce qui aurait pu être une violente chute sans ce contrôle qu'il avait eu. Bien, bons réflexes, songea le Lieutenant en le voyant se redresser, visiblement déjà prêt à en découdre. Il aimait voir ce genre d'attitude un peu insoumise, cette volonté de combattre, de rendre la monnaie de sa pièce à celui qui venait de lui donner sa première leçon officielle. Et tandis que le vétéran s'avançait vers la nouvelle recrue, énonçant d'une voix forte les leçons de survie les plus essentielles, il nota que son vis-à-vis ne perdait nullement son sang-froid, voyant dans son attitude la volonté de contre-attaquer d'une façon plus intelligente que ce que son impulsivité première aurait pu laisser croire. Les mouvements vers sa droite ne le surprirent pas, tout comme il s'attendait en vérité à une feinte et, bien que le fait de repasser sur la gauche soit une bonne idée en soi -excellente même- elle était également régulièrement utilisée pour déstabiliser son adversaire et Asen ne s'y trompa guère. Ce qui le surprit en revanche, ce fut la rapidité d'exécution, la vivacité que mis Alec à bouger, s'attendant à un coup et non à une tentative de blocage, haussant un sourcil alors que son bras se retrouvait aux trois quarts immobilisé au niveau du coude. Oh, intéressant.

- Trop lent.

Lâcha le Dendrobate d'une voix glaciale avant que son autre poing ne vienne de nouveau frapper son estomac, mais une pression sur ses jambes lui indiqua que son adversaire essayait de le déstabiliser pour le faire tomber et ainsi annuler la différence de taille et de carrure entre eux. C'est qu'il ne manquait ni de ruse ni d'énergie, le sous-estimer serait une erreur fatale dans un vrai combat et Asen décida donc de ne pas le ménager davantage. Armant le poing dans la seconde qui suivit la tentative de déstabilisation, il le fracassa sur la pommette du blond, effectuant dans le même temps un mouvement de bascule destiné à éjecter le jeune démon qu'il projeta au sol à ses pieds, un rictus cruellement amusé aux lèvres. Dans son regard de glace brillait à présent la lueur trahissant sa soif de combat et le plaisir qu'il retirait à échanger des coups avec cette nouvelle recrue des plus prometteuses. La douleur à son coude était un excellent rappel de la force que possédait Alec et l'agressivité dont il avait fait preuve indiquait clairement qu'il appartenait aux survivants nés et non aux pleureurs s'enfuyant dès qu'ils se trouvaient face à plus puissant qu'eux.

- Toi je t'aime bien.

Lâcha plus simplement le Lieutenant avant de décocher un violent coup de pied dans les côtes, les bras du blond parvenant à parer en grande partie l'impact qui aurait pu lui en briser une ou deux. Mais c'est qu'il se défendait vraiment bien en plus. Le sang du combattant se mit à bouillir dans ses veines et un large sourire carnassier apparu sur ses traits alors qu'il poussait avec plus de force, faisant racler le sol au jeune démon avant d'ôter son pied, reculant de quelques pas en retenant un soupir de contentement.

- Debout Hamilton ! Ces petites passes sont très intéressantes, mais je ne suis pas là pour me battre comme un chiffonnier.

Il passa une main dans ses cheveux blonds pâles, les replaçant vers l'arrière en expirant profondément, le calme reprenant ses droits sur son corps, son aura qui s'était mise à vibrer autour de lui durant les dernières secondes retournant sagement dans l'enceinte de la chair pour se faire discrète.

- Tu as en toi toute la hargne que je pouvais espérer et tu n'as rien d'un lâche. Je sens que tu vas vite progresser, mais tes bases sont brouillonnes et désordonnées. Dans un combat de rue contre de vulgaires agresseurs, cela fait sans doute l'affaire, mais face à un soldat entraîné avec de la bouteille, tu risques de finir déchiqueté dans le meilleur des cas. Il faut qu'on retravaille tout ça, qu'on optimise tes gestes de base et tes attaques, qu'on te discipline un peu... mais sans que tu perdes ton imagination, ton inventivité pour t'adapter à des situations nouvelles.

Asen porta la main à sa poche et en tira un mouchoir noir, l'observant avant de le tendre à Alec avec un sourire en coin, prenant garde cependant à ne pas lui laisser la place pour lui allonger un coup si jamais l'envie lui en prenait.

- Tiens, essuie-toi donc un peu le visage, je ne cognerais plus à cet endroit pour aujourd'hui.

Asen avait voulu éprouver la volonté et surtout la capacité d'Alec à endurer un combat qui surviendrait en traître et, bien qu'il ait réussi à l'atteindre à de multiples reprises, il n'avait que partiellement retenu ses coups, juste assez pour lui faire mal, mais pas trop non plus pour risquer de l'amocher méchamment dès ce premier essai. Pour autant le jeune démon possédait une excellente capacité d'encaissement et, quand le Dendrobate cessa de chercher à le frapper, le regardant rouler pour s'éloigner de lui et d'une éventuelle nouvelle attaque, un sourire étira les lèvres du vétéran qui lui tendait un mouchoir comme si de rien n'était. Il apprécia de le voir refuser, s'y attendant en vérité sans oser l'espérer, rangeant alors le morceau de tissu sans insister. S'il ne voulait pas qu'il s'approche, il ne pouvait décemment pas lui en vouloir, c'était la preuve que la leçon s'était ancrée dans son esprit. Bien, il apprenait vraiment très vite.

« Si vous ne pouvez plus frapper là où vous avez déjà cogné, je suis navré de vous apprendre qu’il ne reste plus beaucoup de surface. »

La remarque malicieuse fit réapparaître le sourire cruel et amusé du Lieutenant qui eut un bref rire passablement retenu, secouant légèrement la tête tout en pivotant sur place afin de garder le blond en visuel.

- Détrompe-toi, tu n'imagines pas combien il est aisé de torturer autrui durant une éternité sans jamais s'attarder au même endroit. La peau qui couvre la surface de notre corps est plus grande qu'on ne l'imagine.

La promesse d'un corps entièrement couvert d'ecchymoses et de blessures ne lui était cependant pas destinée et Asen continua de bouger vers sa gauche, suivant de son regard clair la silhouette de celui qui cherchait clairement à gagner du temps. Le croyait-il dupe quant à cet échange, alors qu'il avait refusé le mouchoir ? C'était une technique vieille comme le monde que de chercher à regagner ses forces tout en faisant parler son adversaire, mais le Dendrobate se pliait de bonne grâce à ce jeu du chat et de la souris. Après tout, ils étaient là pour s'entraîner, pas pour s'entretuer.

« Je me suis fait déchiqueter de nombreuses fois, ça ne m’a pas empêché de réitérer. Ne vous en faîtes pas là-dessus, d’une manière ou d’un autre, je finis toujours par ravoir le dessus. Seulement parfois… cela prend plusieurs années. La domination est un plat qui se mange froid m’a-t-on toujours enseigné. »

- Ce conseil est assez vrai, mais pour cela il faut aussi survivre à celui qui te domine.

Et là était toute la motivation qui poussait le démon à prendre ainsi sous son aile cette nouvelle recrue, parce que si l'ennemi vous pourfendait en deux, toute votre volonté ne suffirait pas à vous permettre de revenir à la charge plus tard. Quand on était mort, tout était fini, un point c'est tout. Voyant Alec s'immobiliser finalement, un sourire aux lèvres, le démon releva légèrement le menton, pressentant déjà la suite quand il le vit se mettre à sautiller sur place à la façon des boxeurs les plus vifs. Évidemment, il n'appartenait décidément pas à la race de ceux qui ont besoin d'être ménagés, il venait à peine de goûter à ce qui devait lui paraître de mieux depuis des semaines, des mois, et il lui en fallait plus pour être rassasié, pour accepter d'en rester là aujourd'hui.

« Je suis conscient du travail qu’il y a à effectuer. La motivation ne m’a jamais manqué lorsque se dessinent des opportunités. Si vous percevez en moi un peu de potentiel, je suis plus que prêt à l’exploiter et à vous le démontrer. »

- Ainsi soit-il.

Cita Asen avec un léger sourire tandis qu'il se mettait dans une position de garde très simple, bras légèrement écartés de son corps, à demi pliés vers l'avant, à hauteur d'épaule pour les mains, les coudes à portée des côtes qu'il faudrait certainement protéger, ses jambes légèrement décalées l'une de l'autre. Le Dendrobate prit alors une profonde inspiration, son sourire disparaissant alors que son aura se déployait lentement, s'échapper de son corps en un brouillard glacé qui l'entoura, se répandant entre eux avec une apparente absence de menace. Pour autant le regard que le démon braqua soudain sur le blond ne souffrait, lui aussi, d'aucun amusement ni non plus de cette bienveillance qu'il avait eu lors des premiers coups échangés.

- Ta détermination me plaît, Hamilton, aussi vais-je lui faire honneur.

La seconde d'avant, ils se fixaient de part et d'autre de l'aura glacée qui les séparaient. La seconde d'après, Asen surgissait soudain face à Alec, son poing se précipitant vers son visage dans le but de frapper de front. Parant du revers, le jeune démon commença à pivoter, son propre poing cherchant à atteindre le flanc en apparence à découvert de son adversaire. Le coude du vétéran bloqua l'attaque et sa jambe vint frapper violemment la sienne à hauteur de cuisse, avant que l'aura ne soit projetée sur le blond, le repoussant en arrière comme s'il venait de heurter un mur. Sitôt à terre, son aîné ne prit pas le risque d'exposer ses jambes à ses attaques et le contourna rapidement tandis qu'il se relevait, le bourrant de l'épaule en jouant sur la différence de carrure, l'éjectant un peu plus loin cette fois avec l'aide de l'aura glacée qui, tel un bloc de givre lancé à pleine vitesse, vint s'ajouter au mouvement de l'épaule contre la nouvelle recrue. Reculant vivement de plusieurs pas, le Lieutenant darda sur Alec un regard de glace où seule la vive lueur de l'excitation du combat brillait au milieu d'une expression sombre et fermée.

- Maintenant que tu sais que je peux moi aussi l'utiliser, tu vas pouvoir essayer de contrer mon aura avec la tienne durant notre combat.

Une leçon de plus, car il était là pour apprendre et pas juste pour tester son endurance et ses capacités. Hamilton plaisait décidément beaucoup à Raum qui avait déjà hâte de le voir progresser au fil des mois qui viendraient. Ah, et dire qu'il avait craint de s'ennuyer dans cette ville.

- Maintenant que tu sais que je peux moi aussi l'utiliser, tu vas pouvoir essayer de contrer mon aura avec la tienne durant notre combat.

Parce que même si l'aura d'Asen n'avait fait que détourner l'attention d'Alec qui, sans subir de dégât de cette façon, avait pourtant manqué de vigilance et avait bien failli en prendre, des dégâts, n'eut été sa capacité à réagir à une situation nouvelle. Lorsque le blond revint à la charge, ce fut là encore en faisant preuve d'imagination, ne cherchant pas tant à l'attaquer de front qu'à assurer ses prises, parvenant finalement à le saisir, anticipant son dégagement pour mieux se servir de l'énergie cinétique et ainsi le faire soudain passer par-dessus lui dans un mouvement admirablement bien exécuté. Un autre que le Dendrobate aurait fini sur le dos dans la terre, mais après des siècles de combat et malgré sa haute taille et sa carrure, le démon parvint à se redresser, usant de la prise qu'il avait encore sur son adversaire pour pivoter et se courber, ses pieds venant heurter le sol alors qu'il était plié en arrière dans une position que seul un entraînement intensif et régulier permettait d'exécuter sans se blesser ni se bloquer le dos. Se dégageant d'un geste brusque, Asen s'écarta vivement en expirant fortement, un sombre sourire revenant à la charge sur ses lèvres alors que Alec, probablement peu habitué à voir quelqu'un réussir à s'extirper de cette attaque, lui faisait un compliment teinté de cette insolence qui le caractérisait.

« C’est que vous êtes plutôt conservé pour votre âge. »

- Il faut toujours se méfier des vieux.

Lui répondit le Lieutenant avec amusement, le voyant déjà revenir vers lui sans attendre, se confrontant soudain à lui dans un enchainement brouillon de coups et d'attaques diverses qui ne pouvaient passer la garde solidement fermée de son aîné. Si celui-ci para à la chaîne, il plissa pourtant ses yeux de glace en saisissant la manœuvre maintes fois usitée par d'autres adversaires avant le jeune démon, et même par son mentor lui-même dans certaines situations. Il croyait vraiment qu'il allait le laisser faire ? Lui laisser le temps de se reprendre ? Même si les attaques ne souffraient d'aucune prévisibilité, Asen se concentra davantage et parvint à parer de plus en plus vite, saisissant soudain un poignet à portée de main plutôt que de juste dévier un coup, attirant Alec vers lui en parant le coup de pied qui montait et, l'ayant à portée, lui décocha un violent coup de tête sans lâcher son poignet, le gardant à portée d'attaque, l'empêchant de s'éloigner, parant, encaissant même un direct pour mieux frapper de son poing libre. Un premier coup vint frapper la mâchoire du blond, puis ce furent plusieurs attaques rapides dans ses flancs et ses côtes, avec force et à peine retenus, la garde baissée à demi certes, une façon de procéder bien peu prudente, mais la différence de force et de carrure était préjudiciable au plus jeune qui se retrouva sous une pluie de coups qui, eux, ne purent pour la plupart pas être parés. Malgré les contre-attaques du blond, le Dendrobate lui fit subir ce qui ressemblait davantage à un passage à tabac qu'au combat d'entraînement du début, le malmenant jusqu'au sang, jusqu'à entendre les côtes grincer, à voir une pommette et une lèvre éclater, à manquer de briser une rotule, le poignet se faisant tordre dans les tentatives d'Alec pour se défaire de la prise et changeant de couleur à vue d'oeil. Asen pour sa part eut droit à plusieurs coups au visage avant que ses enchaînements sans pitié ne finissent par devenir à sens unique et, lorsque la garde de son nouveau disciple finit par tomber pour de bon, il lâcha finalement son poignet pour mieux lui décocher un violent coup de poing dans l'abdomen suivit d'un coup sur le dessus du crâne, lui faisant mordre la poussière dans une gerbe de sueur et de sang, pas seulement celui du blond, mais aussi le sien, là où un coup lui avait éclaté à lui aussi la lèvre.

- Ça, c'est un bon soldat.

Lâcha le démon avec un rictus satisfait, crachant un glaviot ensanglanté sur le côté avant de s'accroupir, empoignant les cheveux du blond pour lui faire relever la tête en une torsion douloureuse de sa nuque. Ses yeux de glace se rivèrent à ceux du jeune démon avant que son sourire ne s'étire, et que d'une impulsion il lui fracasse la tête contre le sol, la relevant de nouveau avec un air cruel et un sourire satisfait, sa langue passant sur sa propre lèvre éclatée, y récoltant le sang qu'il goutta avec délectation. Son aura dansait autour d'eux en un tourbillon si froid qu'on aurait cru que des lames de glace frôlaient leurs peaux en une promesse de multiples lacérations. Le souffle court, Asen affichait à présent un plus grand sourire tout en tenant toujours Alec par sa tignasse blonde.

- Oh comme j'aurais adoré t'avoir en face de moi, là en bas, mais je crois que je préfère encore t'avoir recruté. Tu es malin et tu sais te battre, tu n'as pas encore mon niveau mais tu pourrais devenir extrêmement dangereux une fois formé.

Il relâcha sa prise et se releva, grimaçant en sentant son corps endolorit par les coups qu'Alec lui avait infligé durant leur corps à corps.

- Non, c'est même certain que tu vas devenir très puissant, tu manque juste de pratique et d'expérience. Mais ça, on va s'en charger. Maintenant debout, sinon je te broie la colonne du talon.

Exigea-t-il pour l'enjoindre à finir de se relever, devinant à sa façon de bouger l'état dans lequel il était et, bien que le Lieutenant savait ne pas être bien frais, cela demeurait léger en comparaison de ce qu'il venait d'infliger au blond qui, malgré tout, avait encaissé admirablement bien.

- Vous me plaisez, toi et ton insolence, je sens qu'on va bien s'amuser dans les mois qui viennent.

Il lui tendit finalement la main, un sourire en coin, le regard brillant alors que son aura venait retrouver sa place dans l'enceinte de son corps, laissant l'air retrouver sa douceur saisonnière. Alec était de loin l'une des meilleures recrues qu'il ait jamais eu, et pourtant il en avait entraîné des démons, mais sans doute était-ce parce que le jeune répondait à des critères précis. Il allait falloir qu'ils discutent tous les deux, et pas juste qu'ils échangent des coups pour s'entraîner.

« Comment rghbgh.. »

Le regard de glace se fixa sur le corps malmené qui gisait au sol malgré un premier mouvement, regardant le glaviot de sang être craché de côté avec une sombre satisfaction, celle de la victoire, d'une leçon durement enseignée, d'une promesse qu'un jour les rôles soient inversés et que ce soit lui qui soit à terre, baignant dans son sang, avec un sourire heureux d'avoir réussi à former un élément qui aura tôt fait de faire ses preuves.

« Comment s’appelle ton unité ? »

Le sourire d'Asen disparu à cette question et son expression se para de nouveau d'un sérieux de circonstances, alors qu'un rire passait la barrière des lèvres d'Alec, un rire dans le même état que son propriétaire, cassé, mais visiblement également satisfait. Le bois dont ils étaient faits se ressemblait énormément, et n'eut été le fait que le jeune démon commençait à se relever, son aîné n'aurait pas hésité une seconde à lui broyer la cage thoracique en guise d'ultime leçon... Mais le blond était coriace, il écoutait et apprenait vite, et il n'était pas du genre à abandonner non plus.

«L’insolence n’a pas sa place sur le champ de bataille, Lieutenant. Vous le savez tout autant que moi. L’audace pourquoi pas mais l’insolence, certainement pas. »

- L'audace naît de l'insolence, Hamilton. Un soldat insolent est un soldat qui osera tout, il peut devenir une menace comme le meilleur des éléments, tout dépend de la formation qu'on lui donne. Ton insolence te sauvera un jour la vie sur le champ de bataille, tout comme elle sauva la mienne.

Un éclat d'amusement brilla dans les yeux clairs du Dendrobate qui détailla Alec en train de s'étirer, faisant de même en sentant son propre corps protester d'un tel traitement. Le dernier combat en date remontait à deux mois à peine, et pourtant cela lui avait déjà terriblement manqué. Une chance finalement que son chemin ait croisé celui du blond, sans quoi il aurait pu perdre la main de manière sournoise et insidieuse, sans qu'il ne s'en rende compte, car aucun entraînement aussi poussé soit-il ne valait quoi que ce soit s'il n'était pas appliqué en conditions réelles. Les mains des deux démons se rejoignirent finalement en un geste franc teinté de sincérité, un léger sourire revenant sur le visage du Lieutenant.

« Sacré raclée quand même ahah. Je ne me méfierais pas non plus de tous les vieux, mais c’est noté. Je ne vous sous-estimerais plus. »

Asen hocha la tête, percevant l'air soudain malicieux qui revenait également à la charge sur le visage du jeune démon.

« Pour l’instant du moins. »

- Je te le déconseille, Hamilton, tout comme je ne te sous-estimerais jamais non plus.

Le voir porter la main à ses dents suite à son sourire eut le mérite de l'amuser un peu plus et il secoua la tête, se rappelant les inspections qu'il faisait lui-même après chaque combat au corps-à-corps, une nécessité quand on voulait s'assurer qu'aucun dégât ne nécessitait une prise en charge immédiate. Ils étaient certes des démons, mais ils pouvaient parfaitement mourir de leurs blessures comme n'importe qui.

« En tout cas, ce qui est sûr, c’est que vous n’êtes pas un artiste. C’est sacrément moche ce que vous m’avez fait là. Ou peut-être êtes vous dans l’art abstrait ? »

- Je conteste, je suis un artiste guerrier, plus c'est sanglant mieux c'est.

« Je vous avais interrompu dans votre session jogging, non ? »

- Oui, mais cela en valait la peine.

Ce qui, venant du Dendrobate, était un compliment des plus sincères qui était suffisamment rare pour être apprécié, quand bien même le blond ne le savait peut-être pas, il finirait par le comprendre d'une façon ou d'une autre. Le laissant s'ébrouer, Asen lui emboîta le pas, reprenant ensemble la direction de la ville et qui passait par le petit pont. Soupirant un peu en s'étirant, ses vertèbres craquants dans son dos, le démon se sentait soudain bien plus léger et serein malgré la douleur éprouvée, parce qu'il n'y avait vraiment que sur un champ de bataille ou avec un combat de ce genre qu'il se sentait vivant.

- Pour répondre à ta question, Hamilton, j'appartiens à un corps particulier de l'armée de mon Roi, mais il est trop tôt pour que je t'en dise davantage.

Ces quelques mots étaient déjà à eux seuls une dangereuse information qu'un ennemi pourrait exploiter et utiliser contre lui, mais le Dendrobate prenait volontairement le risque d'accorder du crédit et un soupçon de confiance à sa nouvelle recrue, parce que sans cela ils n'iraient nulle part tous les deux. Défiance et confiance mêlées, teintées de prudence salvatrice, tel était le mélange hautement instable dont il fallait user dans ce genre de situation.

- Tout ce que je peux te dire, c'est qu'on ne devient pas Lieutenant en seulement quelques années et qu'il te faudra également faire tes preuves pour espérer rejoindre nos troupes. Si tout se passe comme prévu, lorsque j'en aurais terminé ici, je t'emmènerais avec moi et tu pourras suivre nos entraînements plus poussés.

Un léger sourire étira les lèvres d'Asen qui soupira doucement, son expression se faisant presque chaleureuse en songeant à l'endroit et aux camarades qu'il avait laissé derrière.

- Tu seras en compagnie d'autres démons qui te ressemblent bien plus que tu ne pourrais l'imaginer, qui possèdent le même esprit combattif et sur qui tu pourras toujours compter, même en plein cœur de la plus sanglante des batailles.

Le Lieutenant s'arrêta, dardant sur Alec un regard où se mêlait fierté et bonheur, de ces sentiments qui font que vous savez avoir trouvé votre place, votre foyer, votre voie, et que vous arpenterez à jamais ce chemin qui est devenu le vôtre.

- D'ici là je compte bien t'avoir préparé au mieux pour que tu sois à leur niveau, si ce n'est meilleur encore.

Parce que cela l'amuserait aussi de voir le jeune démon faire la mouche à des démons plus âgés recrutés en même temps que lui, parce que autant les entraînements de groupe étaient excellents pour la coordination des troupes, autant les Dendrobates de la Griffe devaient pouvoir agir de manière indépendante lors des missions les plus sensibles et dangereuses. Quand on était seul sur le terrain, que ce soit durant une mission d'infiltration ou bien parce qu'on a été séparé de son unité durant une bataille violente, il fallait pouvoir survivre jusqu'à-ce que les autres nous rejoignent et ça, ça n'était pas donné à tout le monde, même parmi les siens. La fierté d'Asen serait que son apprenti devienne l'un des meilleurs qui soit, c'était certes de l'égoïsme que de vouloir le forger ainsi à son image, mais c'était aussi un cadeau qu'il lui faisait, aussi dangereux soit-il. C'est ainsi que contrairement à ce qu'aurait pu penser le blond, son mentor ne tenta pas de l'attaquer sur le chemin du retour, passant avec lui le pont et arpentant les bois sans chercher à le tester de nouveau, préférant discuter un peu. Chaque chose en son temps, ils en auraient bien assez pour se blesser de nouveau une fois remis sur pied.